Los hechos del caso se refieren a la desaparición forzada, tortura y ejecución extrajudicial de Heliodoro Portugal, detenido el 14 de mayo de 1970 mientras el país se encontraba gobernado por un régimen militar, así como a la omisión estatal de investigar, identificar y condenar a los culpables. Los restos de Heliodoro Portugal fueron encontrados en septiembre de 1999 en un cuartel militar, aunque recién en el año 2001 se confirmó con absoluta certeza que esos restos óseos efectivamente le pertenecían.

La Corte IDH reiteró su jurisprudencia sobre las características específicas y el carácter continuo del delito de desaparición forzada. Asimismo, la Corte IDH evaluó si el tipo penal del delito de desaparición forzada en el orden interno se adecuaba a los requisitos y elementos mínimos que exige el derecho internacional de los derechos humanos.