Los hechos del caso se refieren al secuestro y desaparición forzada a partir del 2 de junio de 1982 de las niñas Ernestina y Erlinda Serrano Cruz de 7 y 3 años de edad respectivamente por militares integrantes del ejército de El Salvador durante un operativo militar conocido como "Operación Limpieza" o "la guinda de mayo", llevado adelante en el departamento de Chalatenango.

De acuerdo con la competencia temporal de la Corte IDH, su jurisdicción quedó limitada al análisis de los procesos internos a la luz de la garantía de acceso a la justicia. En tal sentido, desarrolló estándares sobre el principio de plazo razonable y la garantía de contar con un recurso efectivo en relación con el hábeas corpus.